Uno degli argomenti a cui sono tornato ripetutamente nel mio lavoro è l’intersezione tra smartphone e bambini (vedi, per esempio, i miei due saggi sul tema pubblicati sul New Yorker, o la mia presentazione del 2023 che passa in rassegna la storia della letteratura di ricerca rilevante).
Dato questo interesse, sono stato ovviamente lieto di vedere che recentemente ha circolato un importante nuovo studio sull’argomento: “Un’affermazione di consenso sugli effetti potenzialmente negativi dell’uso di smartphone e social media sulla salute mentale degli adolescenti”.
Per comprendere meglio come gli esperti considerano realmente queste questioni, gli autori principali dello studio, Jay Van Bavel e Valerio Capraro, hanno riunito un gruppo di 120 ricercatori provenienti da 11 discipline, chiedendo loro di valutare un totale di 26 affermazioni relative a bambini e telefoni. Come ha spiegato Van Bavel durante una recente apparizione nel podcast di Derek Thompson, il loro obiettivo era superare le ‘grida non rappresentative che avvengono online su questi argomenti, cercando invece di arrivare a una visione consensuale’.
Il panel di esperti è riuscito a identificare una serie di affermazioni che sostanzialmente tutti loro (oltre il 90%) concordavano fossero più o meno vere. Queste includevano:
La salute mentale degli adolescenti è diminuita in diversi paesi occidentali negli ultimi 20 anni (nota: i contrari sostenevano che questa tendenza fosse illusoria e basata su effetti di segnalazione).
L’uso di smartphone e social media è correlato a problemi di attenzione e dipendenza comportamentale.
Tra le ragazze, l’uso dei social media potrebbe essere associato a insoddisfazione corporea, perfezionismo, esposizione a disturbi mentali e rischio di molestie sessuali.
Queste affermazioni di consenso sono dannose per chi sostiene ancora la convinzione, popolare alla fine dello scorso decennio, che i dati su questi temi siano nella migliore delle ipotesi contrastanti e che sia altrettanto probabile che i telefoni non causino problemi seri ai bambini. Il consenso attuale è chiaro: questi dispositivi sono avvincenti e fonte di distrazione, e per le ragazze giovani, in particolare, possono aumentare la probabilità di diversi danni alla salute mentale. E tutto questo avviene sullo sfondo di un declino della salute mentale degli adolescenti.
Il panel era meno sicuro riguardo alle soluzioni politiche a queste problematiche. Per esempio, non è stato raggiunto un consenso sull’affermazione che i limiti di età sui social media migliorerebbero la salute mentale. Ma osservando più attentamente, si nota che la maggior parte degli esperti ritiene che ciò sia “probabilmente vero” e solo una piccola frazione crede che esistano “prove contraddittorie” contro questa affermazione. L’esitazione riflette semplicemente la realtà che tali interventi non sono ancora stati attuati, quindi non ci sono dati che ne confermino l’efficacia.
Ecco i miei principali spunti da questo articolo…
Innanzitutto, gli studi rigorosi di psicologia sociale sono complicati. Oltre ai numerosi fattori confondenti associati, gli esperimenti sono particolarmente difficili da progettare. Come risultato, non esiste lo stesso tipo di consenso assoluto sui problemi legati a questa tecnologia che si osserva, ad esempio, nell’affermazione che le attività umane stanno riscaldando il pianeta.
Ma ora è anche chiaro che in questo campo non c’è più una vera divisione sulla questione se, in generale, smartphone e social media siano dannosi per i bambini. In questo nuovo studio, quasi ogni affermazione principale su questo argomento ha ottenuto almeno il sostegno della maggioranza, molte sono state accettate da oltre il 90% degli esperti consultati. Non ci sono quasi mai state affermazioni principali per cui più di una piccolissima percentuale di esperti ritenesse che vi fossero prove contraddittorie.
In psicologia sociale, questo potrebbe essere il livello di chiarezza più alto che possiamo aspettarci di raggiungere. Unendo questi risultati alle forti auto-segnalazioni di bambini e genitori che denunciano queste tecnologie e i loro impatti negativi, penso che non ci siano più scuse per non agire.
È stato una specie di brivido pseudo-intellettuale dire frasi come: “Beh, è complicato…” quando si incontrano affermazioni forti sugli smartphone come quelle espresse nel libro di grande successo di Jon Haidt, The Anxious Generation. Ma una tale dichiarazione è tautologica. Ovviamente è complicato; stiamo parlando di tendenze sociali indotte dalla tecnologia; non arriveremo mai a una certezza del 100% e ci saranno sempre alcune relazioni contraddittorie.
Quello che conta ora è l’azione che ci sembra più sensata in base a ciò che sappiamo. Questo nuovo articolo rappresenta la spinta finale di cui avevamo bisogno per accettare che il principio di precauzione dovrebbe chiaramente essere applicato. Si perde poco a impedire a un quattordicenne di accedere a TikTok o Snapchat, o a dire a un bambino di dieci anni che non può avere accesso illimitato a internet tramite il proprio smartphone, ma quasi certamente si guadagnerà moltissimo.
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Se vuoi ascoltare una discussione più lunga su questo studio, ascolta l’episodio più recente del mio podcast, oppure per la versione video, guarda qui.
Nota non correlata: voglio segnalare un nuovo servizio interessante: DoneDaily. Offre coaching online per la produttività professionale, ispirato in parte alla mia filosofia di pianificazione su più scale. Conosco questi ragazzi da molto tempo (il fondatore dell’azienda offriva consigli sulla salute nel mio blog), e penso che abbiano fatto un ottimo lavoro. Vale la pena dare un’occhiata…
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