En la primavera de 2019, mientras estaba de gira por mi libro Minimalismo Digital, pasé por las oficinas de producción de Brian Koppelman en Manhattan para grabar un episodio de su podcast, The Moment.
Tuvimos una buena conversación cubriendo mucho territorio. Pero hubo un momento, alrededor de los veinte minutos, en el que las cosas se calentaron levemente. Koppelman se opuso a mi escepticismo en torno a las redes sociales, que le parecieron reaccionarias y resistentes a lo inevitable.
Como él argumentó:
"Hoy estaba pensando mucho en el caballo, el buggy y los autos. ¿Verdad? Porque podría haber sido un minimalista de coches. Y podría haber dicho, ya sabes, están todos estos costos de tener un automóvil: no vas a ver el paisaje, y necesitamos la naturaleza, y necesitamos ver la naturaleza, [y] estás arriesgando if si tienes una ligera falta de atención, podrías chocar. Entonces, para mí, es esto, este argumento también es que los autos se están apoderando, no hay nada que puedas hacer al respecto. En cambio, es mejor que aprendamos a usar estas cosas; cómo conducir bien.”
La tesis básica de Koppelman, de que todas las nuevas tecnologías suficientemente disruptivas generan una resistencia inicial que eventualmente se desvanece, es reconocible para cualquier tecnocrítico. Es un argumento para moderar el rechazo y concentrarse más en aprender a vivir con lo nuevo, cualquiera que sea la forma que adopte.
Este razonamiento parece particularmente adecuado para los temores sobre los medios de comunicación. Los cómics alguna vez aterrorizaron a los adultos de la época que usaban sombreros de fieltro y agarraban perlas, quienes estaban convencidos de que corrompían a la juventud. En una reunión del subcomité del Senado de 1954, el destacado defensor anticomic Fredric Wertham testificó: "Es mi opinión, sin ninguna duda razonable y sin ninguna reserva, que los cómics son un factor contribuyente importante en muchos casos de delincuencia juvenil."Más tarde acusó a Wonder Woman de promover el sadomasoquismo (para ser justos, ella se apresuró a usar ese lazo).
La televisión generó una preocupación similar. "Tan pronto como veamos que el cable del televisor es una línea de vacío, que transmite vida y significado fuera del hogar, podemos desenchufarlo", predicó Wendell Berry en su colección de ensayos de 1981, El Regalo de la Buena Tierra.
Es fácil imaginar el contenido de las redes sociales simplemente como la próxima parada en esta trayectoria continua. Nos preocupamos por eso ahora,pero eventualmente haremos las paces con él antes de centrar nuestra preocupación en la realidad virtual, los implantes cerebrales o cualquier nueva forma de diversión que venga después.
¿Pero es esto cierto?
Me gustaría volver a visitar una analogía que presenté la primavera pasada, que nos ayudará a comprender mejor este enigma. Fue en un ensayo titulado "Sobre contenido Ultraprocesado", y relacionó el contenido producido por aplicaciones de economía de la atención como TikTok e Instagram con las "sustancias comestibles parecidas a los alimentos" inventadas en fábrica que hemos llevado a llamar alimentos ultraprocesados.
Los alimentos ultraprocesados se elaboran descomponiendo las existencias de alimentos básicos, como el maíz y la soja, en sus componentes constituyentes, que luego se recombinan para producir alimentos simulados, como galletas Oreo o Doritos. Estos bocadillos de franken son hiper sabrosos, por lo que tendemos a comer demasiado. Están tan llenos de químicos y otra basura artificial que nos enferman más que casi cualquier otra cosa que consumimos.
Como argumenté, podemos pensar en el contenido que atraviesa las aplicaciones modernas de economía de la atención como contenido ultraprocesado. Esta tarifa digital se realiza dividiendo cientos de millones de publicaciones y reacciones sociales en vectores de números, que luego se procesan algorítmicamente para aislar los fragmentos más atractivos posibles. Esto luego crea un ciclo de retroalimentación en el que los usuarios persiguen lo que parece estar funcionando desde una perspectiva de participación, cambiando las entradas del sistema hacia direcciones cada vez más antinaturales.
El contenido resultante puede parecerse a los medios normales, pero en realidad, es una divertida distorsión de espejo de casa. Al igual que con sus contrapartes comestibles ultraprocesados, este contenido es hiperpalpable, lo que significa que usamos aplicaciones como TikTok o Instagram mucho más de lo que sabemos que es útil o saludable, y debido a la forma antinatural en que está construido, nos deja, con el tiempo, sintiéndonos cada vez más (psicológicamente) mal.
Esta analogía ofrece una distinción útil entre las redes sociales y el contenido de los medios relacionados, como la televisión y los cómics. En el mundo de la nutrición, los expertos a menudo separan los alimentos ultraprocesados de la categoría más amplia de alimentos procesados, que capturan cualquier alimento que haya sido alterado de su estado natural. Estos incluyen todo, desde nueces tostadas hasta pan, queso, pasta, sopa enlatada y pizza.
A medida que los alimentos procesados se volvieron más frecuentes durante el siglo XX, los expertos advirtieron contra el consumo excesivo de ellos. Una dieta que consiste solo en alimentos procesados no es saludable.
Pero pocos expertos argumentaron en contra de eliminar por completo los alimentos procesados. Esto sería prácticamente difícil, y muchos argumentan que conduciría a una dieta poco atractiva y ascética. También aislaría a las personas de las tradiciones culturales, impidiéndoles disfrutar de la pasta de su abuela o del kugel de bubbe.
Sin embargo, estos mismos expertos a menudo se apresuran a decir que cuando se trata de alimentos ultraprocesados, es mejor evitarlos por completo. Son más peligrosos que sus contrapartes menos procesadas y casi no tienen ninguno de sus valores redentores.
Es posible, entonces, que estemos enfrentando una dicotomía similar con los medios modernos. Cuando se trata de ver Netflix, digamos, o pasar un tiempo hablando por teléfono, estamos en territorio de alimentos procesados, y el consejo operativo es la moderación.
Pero cuando se trata de TikTok, estamos hablando de una bolsa digital de Doritos. Quizás la opción obvia es decidir no abrirlo en absoluto. En otras palabras, el hecho de que hayamos estado preocupados por cosas similares en el pasado no significa que estemos equivocados al preocuparnos hoy.
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